Рыбы собираются в многочисленные косяки. Это одна из форм защиты: она позволяет им реагировать на приближение хищника и своевременно защищаться. Но такая стратегия оказывается неэффективной против 15-метровых китов. Он внезапно сближается с косяком мелкой рыбы и способен проглотить большую часть колонии.

Это кажется на первый взгляд невероятным. Ведь мелкие анчоусовые рыбки выработали такую форму защиты на протяжении десятков миллионов лет. Особенности охотничьей стратегии китов и поведения анчоусов изучал биолог Дж. Гольдбоген и его коллеги, работающие в Стэнфордском университете, находящемся в штате Калифорния, США.

Такое «аномальное» поведение мелких рыб является загадкой. На протяжении многих лет биологи старались разгадать этот феномен. Современные ученые считают, что киты умеют угадывать поведение рыб. Всего за несколько миллионов лет они научились пользоваться редким в естественным соотношением между размерами хищника и жертвы. Результаты исследований опубликованы в научном издании PNAS.

Биологи ставили эксперименты над некоторыми морскими рабами. Для них демонстрировали образ близкого хищника. Для этого искусственно создавали объемные темные пятна нужных размеров. Затем ученые следили за поведением мелких рыбок. Полученные данные использовались для электронного моделирования поведения группы рыб в условиях приближения естественных врагов больших размеров.

Оказалось, что мелкие рыбки эффективно реагировали на изменение искусственного пятна, характерного для приближающегося хищника не таких больших размеров, как кит-горбач. Наиболее эффективно срабатывает коллективная защита от морского льва. Именно для защиты от хищников такого размера наиболее адаптировано поведение анчоусов. И когда они увидят хищников средних размеров, они убегают от него врассыпную.

Во время моделирования нападения кита-горбача рост искусственно фигуры происходил очень медленно. И это медленное увеличение слабо пугало анчоусов. Поэтому они не убегали до того момента, пока перед ними не раскрывалась пасть большого кита. Такое же поведение наблюдалось в условиях дикой природы. Команда биологов наблюдала за поведением косяков рыб возле южнокалифорнийского побережья. В естественных условиях рыбы не замечали медленного приближающегося кита, который долго им кажется как мелкое пятно. Они начинали пугаться и убегать только в то время, когда огромный кит вплотную приблизился к рыбам и раскрыл большую пасть. Так как убегать от хищника слишком поздно, ему удавалось заглотить до двух третей всех рыб, находящихся в косяке.