Воздушный шар — летательный аппарат легче воздуха, принцип действия которого основан на законе Архимеда. Для создания подъемной силы используется заключённый в оболочке газ (часто просто нагретый воздух) с плотностью меньшей, чем плотность окружающего воздуха.

Если к воздушному шару приделать двигатель, он станет дирижаблем.

Аэростаты впервые позволили человеку подняться в воздух, а позднее и достичь стратосферы. Аэростаты, поднимающиеся на высоту более 11 км, называют стратостатами.

Во время Второй мировой войны аэростаты широко применялись для защиты городов, промышленных районов, военно-морских баз и других объектов от нападения с воздуха. Действие аэростатов заграждения было рассчитано на повреждение самолётов при столкновении с тросами, оболочками или подвешиваемыми на тросах зарядами взрывчатого вещества.

Во время холодной войны автоматические дрейфующие аэростаты (АДА) широко использовались странами запада для ведения разведки над территорией СССР. Аппараты были малозаметны, автономны, относительно дешевы, и летали на больших труднодоступных в то время высотах свыше 20 километров. Это делало обнаружение АДА трудным, а уничтожение неадекватно дорогим.

27 мая 1931 года Огюст Пиккар и Паул Кипфер первыми сумели достичь стратосферы на воздушном шаре.

31 августа 1933 года Александр Даля, находясь на борту открытого воздушного шара, сделал первый снимок, на котором видна округлость Земли.

Текущий рекорд высоты установил 24 октября 2014 года Алан Юстас, поднявшись на высоту около 41 421 метра в скафандре, прикрепленном к воздушному шару над американским штатом Нью-Мексико.

Рекорд высоты для многоместного пилотируемого аэростата был установлен 4 мая 1961 года: стартовав с палубы корабля USS Antietam в Мексиканском заливе, воздушный шар поднялся на высоту 34.7 км.

1 марта 1999 года на воздушном шаре был совершен первый беспосадочный кругосветный полет — 40 814 километров полета за 19 дней 21 час и 55 минут (средняя скорость — 85,4 км/ч).

Рекорд высоты для беспилотного шара составляет 53.0 км. Шар был запущен 25 мая 2002 года из префектуры Иватэ, Япония. Это самая большая высота, когда-либо достигнутая воздухоплавательным аппаратом. Только ракеты, ракетные самолёты и артиллерийские снаряды могут летать выше.

Ну а мы находимся на фестивале воздушных шаров в Италии.

«Это прекрасный способ посмотреть на мир. Это не похоже на то, что видишь из самолёта или вертолёта. Здесь обзор в 360 градусов, и не знаешь, куда прилетишь, где приземлишься. Это по-настоящему необыкновенно»