Учёными калифорнийского университета, г. Сан-Диего было опровергнуто бытующее до сих пор убеждение о том, что клетки сердца не способны к самообновлению и восстановление сердечной мышцы после инфаркта миокарда невозможно.

Оказалось, что сердце содержит клетки, способные делиться и созревать не только во время внутриутробного развития организма, но и после рождения человека, что позволяет органу восстанавливаться после повреждений, вызванных различными факторами, в частности в результате инфаркта миокарда. Результатом открытия может явиться разработка нового метода лечения последствий инфаркта путём введения этих клеток в области сердца, пострадавшие в результате сердечного приступа.

Инфаркт миокарда приводит к гибели большого количества клеток ткани сердца, в результате чего на месте пострадавших участков сердечной мышцы образуются рубцы, состоящие из клеток соединительной ткани, так называемых фибробластов. Все это приводит к истончению сердечной стенки и нарушению ритма и силы сердечных сокращений.

Ранее считалось, что восстановление сердца после повреждения невозможно в силу неспособности зрелых клеток миокарда делиться и давать начало новым клеткам. Целью настоящего исследования был поиск крайне редко встречающихся во взрослом организме сердечных клеток-предшественников, характерных для ранних этапов развития сердечной ткани и сохраняющих способность к делению и дифференцировке. Поиск был направлен на обнаружение клеток, содержащих белок, являющийся продуктом гена, названного islet-1, и служащий маркером искомых клеток-предшественников.

Путём наблюдения за клетками в развивающемся мышином эмбрионе исследователям удалось провести параллель между клетками взрослого организма, содержащими белок islet-1, и популяцией эмбриональных клеток, в результате развития которых формируется ткань сердца. Им также удалось обнаружить клетки данного типа и в человеческом сердце.

Единственной причиной того, что эти клетки-предшественники не были открыты ранее, послужила их малочисленность. Ведь после рождения в сердце человека их остаётся всего несколько сотен и с возрастом это количество постепенно снижается.

В лабораторных условиях из нескольких сотен таких клеток, полученных от животных, учёным удалось вырастить миллионы зрелых клеток миокарда. В отличие от стволовых клеток, способных давать начало различным тканям организма, в зависимости от приложенного к ним стимула, и обладающих практически неограниченным потенциалом к самообновлению, сердечные клетки-предшественники способны делиться лишь ограниченное количество раз. Но, как те, так и другие клетки могут быть успешно использованы для устранения последствий инфаркта миокарда.

Существенным преимуществом сердечных клеток-предшественников перед стволовыми клетками является то, что первые способны развиваться в полностью зрелые и функционально полноценные клетки миокарда без применения дополнительных химических или гормональных стимулов, что является необходимым условием при использовании стволовых клеток.

В будущем исследователи надеются научиться получать и культивировать клетки-предшественники для последующей их трансплантации в повреждённые участки сердца. К сожалению, в настоящее время проблема заключается в невозможности выделить достаточное для дальнейшего применения количество клеток, но со временем учёные надеются преодолеть и этот барьер.