Ученые надеются, что эти две миссии помогут ответить на многие вопросы о Солнце, до сих пор остающиеся без ответа, как, например, почему внешняя атмосфера жарче, чем сама поверхность и что служит причиной солнечного ветра, пятен и вспышек на Солнце.

В ходе первой миссии беспилотный космический аппарат Solar Orbit совершит полет по орбите Солнца, чтобы запечатлеть его полюса, которые еще никто никогда не видел. Планируется, что этот полет, организатором которого является Европейское Космическое Агентство (ESA) при поддержке NASA, будет осуществлен в 2017 году. Разработка проекта уже началась.

Космический корабль, с шириной стенок в 15 дюймов для защиты от интенсивных солнечных лучей и радиации, пролетит по орбите Солнца на расстоянии 20 миллионов миль от его поверхности - это приравнивается примерно к 2/3 дистанции между Солнцем и Меркурием, который является ближайшей к Солнцу планетой.

Второй космический аппарат - Solar Probe Plus, планируемый к запуску NASA, войдет во внешнюю атмосферу Солнца (кольцо вокруг Луны или Солнца), и пролетит всего лишь на расстоянии 4,3 миллионов миль от поверхности светила.

«Солнце воздействует на нас и играет огромную роль в жизни нашей планеты», - отметил профессор Ричард Харрисон (Richard Harrison) из лаборатории Резерфорд в городе Аплтоне, занимающийся изучением Солнечной системы. «Несмотря на то, что человечество изучало Солнце тысячелетиями, мы до сих пор знаем совсем немного. Единственную вещь, которую мы еще не сделали - это не запустили корабль на Солнце или хотя бы не изучили его сверху или снизу».

До сегодняшнего дня, корабли, которые подлетали к Солнцу ближе всех остальных - это беспилотные космические аппараты Helios, которые были запущены в 1970-х годах. Они пролетели на расстоянии 28 миллионов миль от поверхности звезды, прямо по орбите Меркурия.

Размером Solar Orbit будет с семейный минивен и будет оснащен приборами, предназначенными для отображения поверхности Солнца и определения химической и магнитной среды вокруг звезды. У него будет тепловая защита шириной в 2 метра, сделанная из слоев пластика и керамики, способная выдержать температуру выше 600 градусов по Цельсию и отклонить потоки высокозаряженных частиц.

Ожидается, что Европейское Космическое Агентство утвердит свои планы до конца этого года.

При правильном выборе направления для осуществления полета от Земли до Солнца космическому кораблю потребуется три с половиной года. И достигнув орбиты Солнца, корабль будет делать полный круг вокруг светила каждые 150 лет. Ученые надеются, что ему удастся достигнуть курсового угла в 30 градусов от земной орбиты, для хорошего обзора солнечных полюсов.

«Это очень серьезный технический прорыв», - заявил доктор Ральф Корди (Ralph Cordey), один из научных руководителей компании Astrium, космической компании, которая и будет проектировать Solar Orbiter. «Аппарат направится в то место, где температура будет как минимум в 20 раз выше, чем на Земле».

Ожидается, что позднее в этом году NASA выдвинет свои предложения по приборам, которыми может быть оснащен корабль Solar Probe Plus. Корабль, стоимостью в 750 млн. долларов, планируется запустить в 2015 году.

Ученые надеются, что обе экспедиции смогут исследовать Солнце одновременно.

Solar Probe Plus потребуется 7 лет, чтобы преодолеть расстояние в 90 млн. миль от Земли до Солнца и завершить свою миссию. Он прорвется через верхнюю часть кольца Солнца, где ему придется выдержать температуру свыше 2000 градусов по Цельсию.

По мотивам Space missions to visit the sun